Que signifie réellement l'expression « glaçage sans danger pour les aliments » ? Et pourquoi est-ce plus important qu'on ne le pense ?
Quiconque utilise de la céramique artisanale pour manger et boire a sans doute déjà remarqué la mention « glaçure adaptée au contact alimentaire » sur une pièce de poterie. Cela rassure. C'est d'ailleurs le but recherché. Mais il existe un écart considérable entre ce que cette formulation laisse entendre et ce qu'elle garantit réellement — et il est utile de bien le comprendre.
Cet article explique ce qu'exigent réellement le droit suisse et le droit européen, ce qu'ils ne couvrent pas et pourquoi les tests vont bien au-delà du simple respect de la législation.
Ce que dit la loi — et ce qu’elle ne dit pas
En Suisse, la vaisselle en céramique est régie par une législation s'inspirant de la directive européenne 84/500/CEE. Cette directive fixe des limites de migration pour deux métaux : le plomb et le cadmium.
C'est tout. Deux éléments — parmi les dizaines qui peuvent entrer dans la composition des glaçures céramiques.
Pour ces deux métaux, des limites maximales spécifiques s'appliquent en fonction du type d'objet : une tasse, une assiette plate, un grand saladier. Si un objet respecte ces limites, il peut être vendu en toute légalité. Lorsqu'un fabricant qualifie un émail industriel prêt à l'emploi contenant de l'arsenic de « sans danger pour les aliments », cela signifie que la teneur en ces deux éléments se situe dans les limites légales.
Plus maintenant.
En Suisse, il n'existe aucune limite légale d'immigration pour : le cobalt, l'arsenic, le baryum, le chrome, le bore, le mercure, le lithium, le rubidium, le sélénium, le strontium, le nickel ou le zinc — entre autres.
Ces éléments sont présents dans de nombreux émaux disponibles dans le commerce. Ils peuvent migrer dans les aliments et les boissons entrant en contact avec des surfaces en céramique, en particulier lorsque ce contact concerne des aliments acides tels que le vinaigre, les tomates, les agrumes, le vin ou le café. Et comme aucune limite légale n’a été fixée pour ces éléments, il n’existe aucune obligation de les tester, de les déclarer ou de limiter leur migration.
Pourquoi certains pays testent-ils des éléments différents ?
Les différences au sein de l'Europe sont frappantes. Comme l'a montré Joëlle Swanet — l'une des principales spécialistes de la chimie des glaçures céramiques dans l'espace francophone — dans ses travaux : la Belgique ne contrôle que le plomb et le cadmium. La France y ajoute le cobalt, l'aluminium et l'arsenic. L'Autriche inclut l'antimoine, le zinc et le baryum. La Finlande surveille le chrome et le nickel. Les Pays-Bas disposent de la liste la plus exhaustive : outre le plomb et le cadmium, celle-ci recense le cobalt, l’arsenic, le baryum, le chrome, le bore, le mercure, le lithium, le rubidium, le sélénium et le strontium.
Le même émail. La même tasse. Des niveaux de protection différents — selon l'endroit où l'on vit, par hasard.
Cette incohérence reflète un processus réglementaire en cours et non un consensus scientifique selon lequel les éléments non répertoriés seraient sans danger. La Commission européenne travaille depuis plus d'une décennie à une révision de la directive, qui comprend des propositions visant à élargir considérablement la liste des éléments à tester. À ce jour, cette révision n'est toutefois pas encore achevée.
Le problème des glaçures industrielles « adaptées au contact alimentaire »
Lorsqu'un potier achète un émail industriel prêt à l'emploi, étiqueté « adapté au contact alimentaire », il utilise un produit dont la formulation respecte les limites légales en matière de teneur en plomb et en cadmium. C'est une véritable garantie — et ce n'est pas rien.
Mais cela ne signifie pas pour autant que l'émail ait fait l'objet de tests de migration d'arsenic. Ni de bore. Ni de nickel. Ni de zinc. L'étiquetage fournit des informations sur ce qu'exige la loi. Et la loi exige très peu de choses.
Il ne s'agit pas d'une critique à l'égard des fabricants. Il s'agit simplement d'une description de ce que signifie actuellement la conformité juridique dans ce contexte.
En quoi consiste réellement un test indépendant ?
Un essai complet de migration des glaçures va bien au-delà du minimum légal. La procédure standard consiste à immerger un échantillon de céramique émaillée dans une solution d’acide acétique à 4 % — qui simule le contact avec des aliments acides — pendant 24 heures à température ambiante. La solution est ensuite analysée par ICP-MS (spectrométrie de masse à plasma à couplage inductif), une méthode hautement sensible capable de détecter des traces de nombreux éléments.
Un test complet de ce type analyse la migration de 30 éléments simultanément — et pas seulement deux. Si le résultat ne montre aucune migration détectable pour tous les éléments testés, cela revient à une conclusion bien différente de celle selon laquelle « les valeurs se situent dans les limites légales pour le plomb et le cadmium ».
Pourquoi les valeurs limites légales actuelles sont elles aussi obsolètes
Il existe une autre complication. Les limites de migration fixées par la directive de 1984 pour le plomb et le cadmium n’ont pas été actualisées afin de tenir compte de l’état actuel des connaissances en toxicologie. L'Institut fédéral allemand d'évaluation des risques (BfR) avait déjà souligné en 2005 que les limites légales existantes pour le plomb pouvaient être dépassées tout en restant techniquement conformes — et que ces limites devaient être abaissées d'un facteur pouvant aller jusqu'à 400 pour correspondre à ce qui est aujourd'hui considéré comme une exposition acceptable.
Les valeurs limites n'ont pas été modifiées.
Cela signifie qu'un objet en céramique peut être conforme à la législation en vigueur tout en libérant des quantités de plomb ou de cadmium que la science médicale moderne jugerait inacceptables pour un usage quotidien régulier.
Pourquoi la formulation à base de matières premières change tout
C’est précisément pour cette raison que, chez Clay & Tao, je formule chaque glaçure à partir de matières premières — et c’est pourquoi la formation que j’ai reçue auprès de Joëlle et Éric Swanet est si déterminante dans ce contexte. Une glaçure, c’est du verre. Si la formule chimique est instable, le verre se dégradera progressivement au fil du temps — même s’il semble solide à la sortie du four. À chaque utilisation, à chaque contact avec des aliments acides, à chaque cycle thermique, la surface se détériore un peu plus. La migration ne se produit pas d’un seul coup : elle s’accumule lentement et de manière invisible au fil des mois et des années d’utilisation régulière.
Si l'on comprend vraiment comment fonctionne la chimie des glaçures — les interactions entre les oxydes, les proportions qui assurent la stabilité, le comportement d'une formule sous l'effet de la température —, il est possible de formuler une glaçure dont la structure est si robuste que rien ne migre, quels que soient les éléments présents dans la composition. L'objectif n'est pas d'éviter certains éléments. Il s'agit de s'assurer que le verre formé dans le four soit parfaitement hermétique — et qu'il le reste pendant toute la durée de vie de l'objet.
Chez Clay & Tao, chaque glaçure est testée de manière indépendante pour détecter la présence de 27 éléments. Non pas pour vérifier que la migration reste dans les limites légales, mais pour confirmer qu’il n’y en a aucune.
Plomb · Cadmium · Mercure · Arsenic · Antimoine · Baryum · Béryllium · Bismuth · Bore · Chrome · Cobalt · Cuivre · Nickel · Zinc · Étain · Aluminium · Fer · Manganèse · Molybdène · Sélénium · Strontium · Vanadium · Titane · Thallium · Uranium · Argent · Or · Lithium · Rubidium · Césium
Ce que cela signifie concrètement
Si vous utilisez régulièrement de la vaisselle en céramique artisanale — pour votre café du matin, pour cuisiner, pour vos repas quotidiens —, il est tout à fait légitime de vouloir savoir ce qui a été testé et ce qui ne l'a pas été. Voici quelques questions pertinentes :
Le glaçage a-t-il été testé par un laboratoire indépendant ?
Combien d'éléments ont été testés ?
Ces résultats indiquent-ils une migration nulle ou simplement le respect des valeurs limites légales ?
Le potier connaît-il la composition de ses glaçures ?
Ce ne sont pas là des questions alarmistes. Ce sont les questions qu'un consommateur attentif pourrait raisonnablement se poser au sujet de tout matériau entrant régulièrement en contact avec des denrées alimentaires.
Sources
Commission européenne — Révision de la réglementation de l'UE relative aux matériaux en contact avec les denrées alimentaires (céramique et verre) food.ec.europa.eu/food-safety/chemical-safety/food-contact-materials/revision-eu-rules_en
EUR-Lex — Résumé de la directive 84/500/CEE relative aux objets en céramique destinés à entrer en contact avec les denrées alimentaires eur-lex.europa.eu/EN/legal-content/summary/ceramic-objects-in-contact-with-foodstuffs.html
Parlement européen — Question parlementaire E-10-2025-000380 concernant la présence de plomb et de cadmium dans la vaisselle en céramique, en verre et émaillée (2025) europarl.europa.eu/doceo/document/E-10-2025-000380_EN.html
Institut fédéral allemand d'évaluation des risques (BfR) — Avis n° 043/2020 : Vaisselle en céramique — Le BfR recommande une réduction des rejets de plomb et de cadmium bfr.bund.de/cm/349/ceramic-crockery-bfr-recommends-lower-release-of-lead-and-cadmium.pdf
Institut fédéral allemand d'évaluation des risques (BfR) — Avis n° 023/2005 : Plomb et cadmium présents dans la céramique bfr.bund.de/cm/349/lead_and_cadmium_from_ceramics.pdf
Union du Benelux — Journal officiel 2024/2 : Décision relative aux limites de migration pour le plomb et le cadmium dans les matériaux céramiques destinés à entrer en contact avec les denrées alimentaires benelux.int/wp-content/uploads/2024/12/Bulletin-2024-2-FR.pdf
Office fédéral de la sécurité alimentaire et des affaires vétérinaires (BLV) — Vaisselle et ustensiles de cuisine blv.admin.ch/blv/fr/home/objets-d’usage-quotidien/matériaux-en-contact-avec-les-denrées-alimentaires/vaisselle-et-ustensiles-de-cuisine.html
Les glaçures de Clay & Tao sont analysées par un laboratoire indépendant pour détecter la présence de 27 éléments. Les résultats sont disponibles sur simple demande.
